AOC Alsace sylvaner

Guide des régions et appellations

Le klevener de Heiligenstein, connu depuis des siècles en Alsace, n'est autre que le savagnin rose. Il était désigné sous le nom de « traminer », vieux cépage qui serait originaire d'un village du Tyrol italien (Tramin). Le klevener avait presque disparu, ayant fait place progressivement à sa variante épicée, le gewurztraminer, dans l'ensemble de la région. Considéré comme le vin le plus confidentiel d'Alsace, il reste vivace à Heiligenstein et dans quatre autres communes voisines du Bas-Rhin, dont celle d'Obernai. À l'instar du gewurztraminer, ce cépage présente une grappe assez petite et des baies à la peau particulièrement épaisse de couleur rose à maturité. Ses vins sont originaux, à la fois très bien charpentés, élégants et discrètement aromatiques.

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Deux variétés distinctes portent le nom de chasselas, le chasselas blanc et le chasselas rose, toutes deux appelées gutedel en alsacien. L'une comme l'autre appartiennent à la catégorie des cépages les plus précoces, dits de « première époque ». Il y a une quarantaine d'années, le chasselas occupait encore plus de 20 % du vignoble. Aujourd'hui, il ne représente plus que 0,6 % de la surface plantée. Non admis en grand cru, il ne figure que dans l'encépagement de l'AOC alsace. Il entre essentiellement dans la composition de l'edelzwicker. De ce fait, l'appellation alsace chasselas ne se trouve que très rarement sur le marché. Qu'il se présente à l'état pur (alsace chasselas ou gutedel) ou en assemblage (alsace edelzwicker), ce cépage produit toujours des vins secs et légers.

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Originaire d'Autriche, le sylvaner est connu dans cette région depuis le XVIIIe siècle. Ce cépage blanc plutôt tardif offre une production assez abondante et très régulière pour une situation septentrionale. Il a longtemps fourni pléthore de vins de comptoir issus de la plaine bas-rhinoise, vendus en vrac comme entrée de gamme de la production régionale. En quarante ans, sa part dans l'encépagement alsacien a été réduite de deux tiers et sa superficie s'est considérablement réduite. Il occupe désormais de meilleures situations où il donne des vins plus qualitatifs. S'il a été admis dans le grand cru Zotzenberg, il est surtout présent dans l'appellation alsace. Il fournit des vins légers, assez vifs et fruités.

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Sous ces deux dénominations (la seconde étant un vieux nom alsacien), le vin de cette appellation peut provenir de deux cépages : le pinot blanc vrai et l'auxerrois blanc. Ce sont deux variétés assez peu exigeantes, capables de donner des résultats remarquables dans des situations moyennes, car leurs vins allient agréablement fraîcheur, corps et souplesse. Dans la gamme des vins d'Alsace, le pinot blanc représente le juste milieu, et il n'est pas rare qu'il surclasse certains rieslings. Du point de vue gastronomique, il s'accorde avec de nombreux plats, à l'exception des fromages et des desserts.

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Parmi les appellations alsaciennes, l'edelzwicker occupe une place particulière. Alors que la plupart des vins d'Alsace s'identifient par leur cépage, l'alsace edelzwicker est un vin d'assemblage mariant plusieurs cépages. Zwicker signifie assemblage. L'ajout du préfixe Edel (noble) marque la présence dans sa composition de cépages nobles tels que le riesling, le muscat, le pinot gris ou le gewurztraminer. Les différentes variétés peuvent être vinifiées ensemble ou séparément, sans contrainte de pourcentage, et l'indication du millésime n'est pas obligatoire. Même si son caractère peut varier en fonction des cépages qui le compose, l'edelzwicker reste généralement un vin agréable, léger et fruité. Particulièrement apprécié par les Alsaciens, il est servi au pichet dans la plupart des winstubs (bistrots alsaciens).

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Cépage rhénan par excellence, le riesling aurait déjà été cultivé à l'époque où les légions romaines occupaient l'Alsace. Le climat de la vallée du Rhin lui convient parfaitement et sa culture a beaucoup progressé. On rencontre cette variété tardive sur la plupart des formations géologiques, particulièrement sur les terrains acides d'origine granitique ou gréseuse, mais aussi sur les terrains sédimentaires des collines sous-vosgiennes et les sols graveleux constitués par les cônes de déjection des vallées. Très régulier en production, le riesling produit des vins appréciés pour leur finesse aromatique, leur grande élégance et, souvent, pour leur aptitude à la garde.

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Cité dès le XVI e siècle, le muscat, à la différence des autres vins d'Alsace, n'est pas le fruit d'un seul cépage, mais celui d'un équilibre subtil entre trois variétés. Selon la précocité de la maturation et les expositions, les producteurs jouent sur la part relative des cépages qui entrent dans la composition du vin : le muscat blanc à petits grains, dit muscat de Frontignan, le muscat ottonel et, de façon marginale, le muscat rose à petits grains. L'alsace muscat provient le plus souvent des deux cépages principaux. Le muscat ottonel, variété plus récente, plus précoce et largement spécifique au vignoble alsacien, peut s'afficher sur l'étiquette.

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Le cépage gewurztraminer est apparu à la fin du XIX e siècle en Alsace, où il s'est substitué peu à peu au traminer. Vigoureux, il est aussi très précoce, et ses rendements sont faibles (55 hl/ha). La couleur de ses baies, colorées en rose à maturité, est caractéristique. Cultivé surtout en coteau, ce plant donne des vins blancs corsés et bien charpentés, au bouquet inimitable et d'une grande intensité.

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Hongrois d'après la légende – ce qui lui valut longtemps le nom de tokay –, mais sans doute bourguignon d'origine, le pinot gris est implanté en Alsace depuis le XVII e siècle. Il affectionne les terrains tertiaires de la région de Cleebourg, mais aussi les sols calcaires et volcaniques. Il est présent dans l'ensemble de l'appellation alsace, et sa culture s'est considérablement développée ces quarante dernières années, sa part passant de 4 à 15 % de l'encépagement. Exceptionnel par sa puissance, ce vin se distingue aussi par son moelleux et son aptitude au vieillissement.

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Venu très tôt de Bourgogne, le pinot noir est un cépage prestigieux qui était déjà cultivé au Moyen Âge. S'il a dû longtemps côtoyer d'autres variétés rouges, l'AOC alsace lui réserve à présent une place exclusive pour la production de rouges ou rosés. Après avoir presque disparu, ne se maintenant que dans quelques villages, le pinot noir a de nouveau progressé pour occuper aujourd'hui environ 10 % du vignoble alsacien. Son expression n'est pas uniforme : il donne naissance non seulement à des rosés (schillerwein) ou à des clairets, mais aussi à de véritables vins rouges bien structurés, parfois élevés en foudre ou en fût de chêne.

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En Alsace, le cépage tient la vedette : sur l'étiquette, l'appellation d'origine est presque toujours suivie de l'indication d'une variété. Pourtant, la notion de grand cru est très ancienne dans la région. L'AOC n'a cependant été mise en place qu'en 1975. En 1983, un décret a défini vingt-cinq lieux-dits, suivi d'un autre, en 1992, qui en a reconnu cinquante. Enfin, le Kaefferkopf s'est ajouté à la liste en 2007. Très bien situés et exposés, offrant aux raisins d'excellentes conditions de maturation, voire de surmaturation, ces grands crus, souvent mis en valeur par les ordres monastiques ou les évêchés, sont parfois mentionnés dès le haut Moyen Âge. Aujourd'hui strictement délimités, ils sont assortis de disciplines de production de plus en plus strictes, notamment en matière de rendements et de teneur en sucres. Le degré alcoolique est au minimum de 11 % vol. pour les riesling et muscat et de 12,5 % vol. pour les pinot gris et gewurztraminer. Sur ces terroirs parfois très pentus, les vendanges sont manuelles ; l'enrichissement est limité, voire interdit. Si l'on excepte le sylvaner, autorisé depuis 2005 en remplacement du muscat dans le grand cru Zotzenberg (Mittelberheim) et en assemblage avec le gewurztraminer, le pinot gris et le riesling dans l'Altenberg de Bergheim, l'appellation est réservée aux quatre « cépages nobles » : le riesling, le gewurztraminer, le muscat et le pinot gris, mentionnés sur l'étiquette sauf lorsqu'ils naissent d'assemblage dans les grands crus Altenberg de Bergheim et Kaefferkopf. Le nom du grand cru figure obligatoirement sur l'étiquette. On peut aussi y trouver les sélections de grains nobles et les vendanges tardives, une mention qui s’applique aux vins issus de raisins vendangés tardivement et à ce titre surmûris, donc plus riches en sucre qu’une vendange normale. Production haut de gamme, les alsaces grands crus représentent à peine 4 % des vins d'Alsace.

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Élaborés en Alsace depuis la fin du XIX e siècle, les vins mousseux offraient des qualités disparates, reflets de méthodes qui n'avaient rien d'uniformes : les vins élaborés en cuve close, moins fins, coexistaient avec ceux issus de la méthode traditionnelle reposant sur une seconde fermentation en bouteille, comme pour le champagne. La reconnaissance de l'appellation crémant-d'alsace, en 1976, a donné un nouvel essor à la production de ces derniers, élaborés en quantité réduite depuis le début du XX e siècle. L'Alsace se situe aujourd'hui en tête des régions françaises pour son volume de production de crémant, qui représente plus du cinquième de l'offre du vignoble alsacien. Comme pour le champagne, les vendanges manuelles sont de rigueur. Quant à l'élevage sur lies, il ne peut être inférieur à neuf mois. Les cépages qui peuvent entrer dans la composition du crémant-d'alsace sont le pinot blanc, l'auxerrois, le pinot gris, le riesling, le chardonnay et le pinot noir, qui est le seul cépage à produire des vins rosés, et plus rarement des blancs de noirs. Si le chardonnay (utilisé en Alsace uniquement pour le crémant) compose exclusivement certaines cuvées, le pinot blanc est le plus utilisé. Le crémant-d'alsace se distingue par sa légèreté et sa finesse.