AOC Saint-estèphe

Guide des régions et appellations

Capitale du Médoc viticole, la ville portuaire de Pauillac a donné son nom à une appellation d'une grande homogénéité de terroir. Sur la rive gauche de la Gironde, l'aire se présente comme un vaste plan incliné qui culmine à l'ouest et descend doucement vers l'estuaire. Elle est constituée d'un bel ensemble d'affleurements de graves. Avec dix-huit crus classés, dont trois premiers, la renommée de l'appellation est à la hauteur de son terroir et de son histoire héritée des anciennes seigneuries et des propriétés de parlementaires des XVII e et XVIII e siècles. Les pauillac allient finesse et puissance tannique, dont le corollaire est une exceptionnelle aptitude au vieillissement.

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À Saint-Estèphe, fière terre viticole située vers la pointe septentrionale du Haut-Médoc, les vignes recouvrent le plateau dominant la Gironde. L'appellation n'est séparée de pauillac que par un simple ruisseau. Trois propriétés ont marqué son histoire. La plus ancienne, fief de la maison noble de Calon, troisième cru classé en 1855, est connue aujourd'hui sous le nom de Calon-Ségur. La deuxième, Cos d'Estournel, célèbre pour ses chais à la décoration orientale, est un deuxième cru classé, à l'instar de Montrose créée en 1815. Le sol de graves légèrement plus argileuses que dans les AOC plus méridionales du Médoc confère au saint-estèphe un caractère solide dans son jeune âge et une grande aptitude à la garde.

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La commune de Saint-Julien-Beychevelle possède des terroirs exceptionnels, caractérisés par de doux vallonnements. Associés aux graves, ces versants assurent un bon écoulement des eaux pluviales. Ainsi n'est-il pas étonnant de trouver ici quelques-uns des crus les plus réputés, tels les châteaux Beychevelle, Talbot, Ducru-Beaucaillou. La position de saint-julien en fait le centre géographique du Médoc viticole, à mi-chemin entre Blanquefort et Jau, comme entre Margaux et Saint-Estèphe. Les saint-julien, qui présentent une remarquable aptitude au vieillissement, ont la réputation d'associer la puissance et la sève des vins des appellations communales du nord (saint-estèphe et pauillac) avec la finesse des margaux.

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Margaux est la seule AOC communale du Haut-Médoc à porter le nom d'un premier grand cru classé. Son aire s'étend sur cinq communes : Margaux, Cantenac, Labarde, Soussans et Arsac. L'appellation, qui sélectionne les meilleurs sols, possède quelques-unes des plus belles croupes de graves de tout le Bordelais. Celles-ci communiquent aux margaux leur grande finesse aromatique, leur harmonie et leur aptitude au vieillissement.

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Longeant la rive gauche de la Garonne puis de la Gironde, le Médoc est une région du Bordelais, que l'on associe aux grands vins rouges de Bordeaux, même si le vignoble du Médoc ne forme qu'une bande proche de l'estuaire, forêt et marais couvrant la majeure partie de la presqu'île. Le Médoc, c'est aussi une AOC, qui peut provenir de l'ensemble du vignoble médocain; en réalité, elle est essentiellement revendiquée dans la partie nord de la presqu'île. La partie sud, en effet, est occupée par l'AOC haut-médoc qui enserre les six appellations communales (margaux, pauillac, saint-julien, saint-estèphe, moulis-en-médoc, listrac-médoc). Les meilleurs terroirs de l'appellation sont formés de croupes de graves correspondant à l'ancienne île, aujourd'hui enchâssée dans les palus asséchés par les Hollandais au XVII e siècle. Le médoc affirme sa personnalité par un bouquet fruité et beaucoup de rondeur, dus à un pourcentage de merlot plus important que dans les vins du haut Médoc.

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Dans le vignoble du Médoc, au sud de la Gironde, l'AOC Haut-Médoc couvre une aire assez vaste qui suit le cours supérieur de l'estuaire, au nord de Bordeaux. Le territoire spécifique de l’appellation haut-médoc serpente autour de six appellations communales, qui occupent les terroirs les plus prestigieux.  L'AOC Haut-Médoc est la seconde en importance de la presqu’île médocaine. Les vins du Haut-médoc jouissent d’une grande réputation, due en partie à la présence de cinq crus classés dans l’aire d’appellation, les autres se trouvant dans les appellations communales. En Médoc, le classement des vins a été réalisé en 1855, soit près d’un siècle avant celui des graves. Cette antériorité s’explique par l’avance prise par la viticulture médocaine à partir du XVIIIes. ; car c’est là que s’est en grande partie produit « l’avènement de la qualité », lié à la découverte des notions de terroir et de cru, c’est-à-dire à la prise de conscience de l’existence d’une relation entre le milieu naturel et la qualité du vin. Les vins d'appellation haut-médoc De belles croupes de graves où prospère le cabernet-sauvignon, des châteaux du vin nombreux et un négoce actif expliquent la qualité de ce vignoble dont cinq crus figurent dans le classement de 1855.  Les haut-médoc se caractérisent par leur générosité, mais sans excès de puissance. D’une réelle finesse au nez, les haut-médoc  présentent généralement une bonne aptitude au vieillissement et sont donc le plus souvent des vins de garde. Ils devront être bus chambrés et iront très bien avec les viandes blanches, les volailles ou le gibier à plume. Bus plus jeunes et servis frais, ils pourront aussi accompagner certains poissons.

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À la lisière du Médoc forestier, listrac est la plus jeune des appellations communales médocaines. Située comme moulis à l'intérieur des terres, sur un plateau de graves anciennes, c'est la plus éloignée de l'estuaire. Si l'on n'y recense pas de crus classés, elle ne manque plus de porte-étendard, comme le Château Clarke. Elle compte un nombre assez important de crus bourgeois. Quant aux vins de la cave coopérative, ils ont participé à l'un des mythes de l'histoire ferroviaire, celui des Trains bleus : figurant sur la carte des vins de la Compagnie internationale des wagons-lits, ils ont largement contribué à notoriété de l'appellation. Le listrac a la réputation d'être puissant et vigoureux, voire un peu rude dans sa jeunesse. Cependant, bien des producteurs privilégient aujourd'hui la finesse et l'élégance.

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Contrairement aux autres appellations communales du Médoc, moulis ne présente pas une forme ramassée mais s'étire en un étroit ruban de 12 km de long sur à peine 300 ou 400 m de large. Très importante pour l'identité de l'appellation est la forte représentation des crus bourgeois, dont Moulis est l'une des terres d'élection. Avec listrac, moulis est en effet la seule AOC communale à ne pas posséder de crus classés. Les vins savent affirmer leur personnalité, unis par leur bonne aptitude à la garde, par la complexité de leur bouquet et par leur finesse. La diversité des terroirs (graves, marnes calcaires) se retrouve dans les vins.